Quand l'empereur était un dieu, Julie Otsuka

Au lendemain de l’attaque de Pearl Harbor, une famille de Berkeley brutalement arrachée à sa demeure est déportée par le FBI à la frontière du désert. Ses origines japonaises suffisent à justifier l’emprisonnement, la peine et l’humiliation. Trois ans auxquels chacun doit survivre, agrippé aux joies passées, pour tenter de se reconstruire dans les ruines de la Seconde Guerre mondiale.

« Quand l’empereur était un dieu » est le premier roman de Julie Otsuka, et tout comme « Certaines n’avaient jamais vu la mer », je l’ai adoré. Il relate l’histoire d’une famille de Japonais après l’attaque de Pearl Harbor. Le père a été arrêté par le FBI et la seule image qui reste de lui, c’est son départ en pyjama et en pantoufles au petit matin. Ses lettres arrivent d’un camp où il est retenu prisonnier avec d’autres Japonais qui peu de temps auparavant éaient considérés comme des citoyens américains lambdas… Puis un jour est placardé l’ordre d’évacuation n° 19 : la femme, la fille et le fils doivent quitter leur maison à leur tour pour rejoindre un convoi qui les emmènera dans un autre camp d’emprisonnement. On assiste au long voyage en train et à l’arrivée au camp. Là la vie est rythmée simplement par la sonnerie des sirènes, les repas sans baguettes et les saisons qui passent. La vraie vie s’est arrêtée à l’entrée du camp, chacun attend la fin du conflit avec l’espoir de pouvoir rentrer chez lui et de reprendre sa vie d’avant. Mais quand arrivent la fin des hostilités et le retour à la vie « d’avant » rien n'est plus comme avant…

La force de ce récit est avant tout le style de Julie Otsuka, elle ne donne pas de nom aux personnages, c’est simplement la mère, le père, la fille et le fils, ainsi elle relate l’histoire de tous ces Japonais qui ont été emprisonnés simplement parce qu’ils avaient le visage de l’ennemi, mais son récit est sans rancœur ni jugement. Un livre émouvant qui ne laisse pas indifférent.